В средние века торговля особенно процветала в итальянских городах государствах: Венеции, Пизе, Генуе и Флоренции. Итальянские торговцы заключали самые крупные сделки с Востоком и переправляли свои товары на Запад; в защиту их торговых интересов римская католическая церковь начала крестовые походы. С конца XI века в течение более полутораста лет велась борьба с арабами за торговые пути. Во всей Европе христианская церковь посылала сотни тысяч людей на смерть якобы за освобождение гроба господня, священной могилы основателя христианской религии Иисуса Христа, а на самом деле за захват путей, ведущих к сказочным сокровищам Востока. Что значила для итальянских городовгосударств торговля с Востоком, свидетельствует хотя бы такой пример: Марко Поло, по данным того времени, привез из путешествия на Восток столько товаров, что их стоимость в двадцать раз превысила все его расходы.
Тем временем оживление экономики Западной Европы вызвало могучее развитие немецких торговых городов на побережьях Северного и Балтийского морей. В XIII веке эти города объединились в политикоэкономический союз «Ганза» (Hanza). Входившие в Ганзу города, в первую очередь Любек, Гамбург, Кельн и Бремен, приобрели огромное могущество. Они держали в своих руках всю торговлю в Западной и Северной Европе, выпускали единые деньги, содержали могучий общий флот, имели торговые колонии за границей. Однако в XV веке власть городов Ганзы начала ослабевать, и в конце XVII века союз распался. Что же произошло? Да то, в частности, что соседние страны окрепли, усилилось их морское могущество, особенно Голландии, и мореплавание создало новое положение в мире. Собственно говоря, Ганзу, а заодно и могущество итальянских городовгосударств сломила кучка морских капитанов, храбрых первооткрывателей Васко де Гама, Христофор Колумб и их соратники. Причем переворот этот произошел не вследствие военных походов или торговой конкуренции,
а вследствие обнаружения морского пути в Индию и открытия «Нового Света» Америки.
